Le déroulement de la joute de l’Ours
Sur la place du Duomo est aménagé un hippodrome de forme ovale. Les spectateurs prennent place sur des gradins à l’extérieur de la piste.
Chacun des 4 quartiers de la ville a ses propres cavaliers, représentés par le Griffon, le Lion d’Or, le Dragon et le Cerf Blanc.
Deux cavaliers (un par quartier), démarrent au galop des tours de la place à une allure effrayante. Après deux tours de piste, ils doivent atteindre de leur lance une cible accrochée sur la silhouette d’un ours vêtu d’un manteau à carreaux rouges (le symbole de Pistoia).
Le cavalier qui est le plus rapide à toucher l’ours remporte 3 points. Si l’autre cavalier atteint également l’ours, celui-ci remporte 1 point. S’il ne parvient pas à le toucher, alors il ne gagne rien.
La joute se déroule en 18 manches et le quartier qui a comptabilisé le plus de point est sacré gagnant. Il reçoit le Palio (l’étendard richement décoré) pour l’année, sous l’acclamation du public. On récompense aussi le meilleur cavalier avec l’Eperon d’or, pour sa belle performance.
Les règles ont dû être quelque peu modifiées par rapport à la joute originale afin d’obliger les cavaliers à toucher l’ours pour obtenir des points. Auparavant, arriver premier de la course vous assurait déjà la victoire mais les cavaliers prenaient alors des risques inconsidérés au niveau de leur vitesse !